W 2022 roku Stany Zjednoczone osiągnęły imponujący wynik gospodarczy w wysokości niemal 25,5 biliona dolarów, przewyższając łączne PKB krajów europejskich i Azji Centralnej o znaczną skalę oraz wyprzedzając Chiny o 7,5 biliona dolarów. Jednak pomimo sukcesu gospodarczego, USA borykają się z istotną nierównością dochodową, uniemożliwiającą milionom Amerykanów czerpanie korzyści z dobrobytu kraju.
Aby lepiej zrozumieć jakość życia i rozwój na poziomie jednostkowym, istotne są wskaźniki związane z wynikami zdrowotnymi, bezpieczeństwem finansowym i osiągnięciami edukacyjnymi. Analizując te wskaźniki wraz z produkcją gospodarczą, staje się oczywiste, że pewne regiony w Stanach Zjednoczonych mają znacznie niższy poziom życia niż można by oczekiwać w rozwiniętym kraju.
Firma 24/7 Wall St. przeprowadziła badanie, korzystając z danych z wielu źródeł, w tym z Biura Spisu Powszechnego USA oraz Centrum Kontroli i Zapobiegania Chorobom, aby zidentyfikować najgorsze hrabstwa do zamieszkania w USA. Badanie sklasyfikowało hrabstwa i ich odpowiedniki ze względu na trzy równo ważne wskaźniki: wskaźnik ubóstwa, udział dorosłych mających dyplom licencjata oraz średnią długość życia przy urodzeniu. Te wskaźniki zostały zainspirowane Indeksem Rozwoju Ludzkiego Programu Narodów Zjednoczonych.
Każde hrabstwo na liście wykazuje wyższe prawdopodobieństwo, że mieszkańcy żyją poniżej granicy ubóstwa w porównaniu do średniej krajowej. Ponadto, dorośli w tych hrabstwach są mniej skłonni do posiadania wykształcenia wyższego. Bezpieczeństwo finansowe i osiągnięcia edukacyjne odgrywają ważną rolę w wpływaniu na wyniki zdrowotne, a w każdym z 40 zidentyfikowanych hrabstw średnia długość życia przy urodzeniu wynosi ponad sześć lat poniżej średniej krajowej.
Najgorsze hrabstwa do zamieszkania koncentrują się głównie na południu i na środkowym zachodzie. Zaskakujące jest to, że żadne z tych hrabstw nie znajduje się na północnym wschodzie, a tylko trzy w zachodniej części kraju.
Stan Kentucky jest szczególnie reprezentowany przez 12 hrabstw na liście, więcej niż jakikolwiek inny stan. Wiele z tych hrabstw, zwłaszcza w Wirginii Zachodniej, w dużej mierze polega na wydobyciu węgla, branży, która od lat wykazuje spadek. W rezultacie, obszar krajów węglowych Appalachów cierpi na rozpowszechnione ubóstwo i jest silnie dotknięty epidemią opioidową.
Ponadto, kilka hrabstw na liście, głównie na środkowym zachodzie, jest siedzibą rezerwatów Indian Amerykańskich. Rezerwaty Indian Amerykańskich od dawna i obecnie borykają się z istotnymi wyzwaniami, co prowadzi do ograniczeń gospodarczych, powszechnych trudności finansowych i poniżej przeciętnych wyników zdrowotnych.
Badanie przeprowadzone przez firmę 24/7 Wall St. uwzględniło hrabstwa lub ich odpowiedniki o populacji co najmniej 1000 osób. Aby zapewnić różnorodność geograficzną, uwzględniono tylko najniżej oceniane hrabstwo w określonym obszarze metropolitalnym.
Wykorzystano różne źródła danych, w tym Amerykański Sondaż Społecznościowy Biura Spisu Powszechnego USA dotyczący wskaźników ubóstwa i odsetka dorosłych z dyplomem licencjata – szacunki pięcioletnie z 2021 roku. Dane dotyczące średniej długości życia przy urodzeniu pochodziły z Instytutu Metryki Zdrowia Uniwersytetu Waszyngtona za 2019 rok.
Uzupełniające dane, takie jak populacja, mediana dochodu gospodarstwa domowego i wskaźniki bezubezpieczeństwa zdrowotnego, były pięcioletnimi szacunkami ACS. Centrum Kontroli i Zapobiegania Chorobom dostarczyło dane dotyczące liczby rocznych zgonów z powodu przedawkowania narkotyków na 100 000 mieszkańców, obejmujące lata od 2018 do 2021 roku.