Nietknięty gatunek nieautochtonicznych mrówek, znanych jako czerwone mrówki ogniowe (Solenopsis invicta), został odkryty we Włoszech, budząc obawy co do ich potencjalnego zagrożenia dla reszty Europy, w tym dla Wielkiej Brytanii. Ten gatunek, pochodzący pierwotnie z Ameryki Południowej, posiada żądło, które może powodować uszkodzenia upraw i sprzętu elektrycznego. Znany jest również ze zdolności do tworzenia „superkolonii” z wieloma królowymi, stwarzając znaczne ryzyko dla rodzimych roślin, zwierząt i owadów, ponieważ konkurują o pokarm.
Czerwona mrówka ogniowa uważana jest za jeden z najbardziej niszczycielskich inwazyjnych gatunków na świecie, powodując roczne szkody szacowane na 6 miliardów dolarów w krajach takich jak USA, Meksyk, Karaiby i Australia. Analiza genetyczna wskazuje, że inwazyjne kolonie znalezione we Włoszech mogą pochodzić z Chin lub Stanów Zjednoczonych.
Odkrycie 88 gniazd czerwonych mrówek ogniowych rozłożonych na 5 hektarach w Sycylii jest niepokojące. Badacze podkreślają ważność skoordynowanych działań w celu wczesnego wykrywania i szybkiej reakcji na zarządzanie tym nowym zagrożeniem, zanim stanie się niekontrolowane. Organizacja charytatywna Buglife zaapelowała do rządu Wielkiej Brytanii o wprowadzenie zakazu importu gleby, ponieważ inwazyjne gatunki mrówek często rozprzestrzeniają się poprzez importowane rośliny.
Podczas gdy Unia Europejska zaktualizowała swoją listę „gatunków wymagających uwagi”, obejmując czerwoną mrówkę ogniową, rząd Wielkiej Brytanii nie zaktualizował swojej listy od Brexitu. Eksperci są zaniepokojeni potencjalnym wprowadzeniem nowych inwazyjnych gatunków i wzywają rząd do podjęcia działań w zakresie wprowadzenia środków bioochronnych.
Zdolność czerwonej mrówki ogniowej do zadomowienia się w około 7% Europy ma istotne implikacje. W miarę postępu zmian klimatycznych, około połowa obszarów miejskich w Europie, w tym duże miasta takie jak Londyn, Paryż, Rzym i Barcelona, mogłoby stać się odpowiednim środowiskiem dla tego inwazyjnego gatunku mrówki. Miasta nadmorskie na Morzu Śródziemnym, ze swoimi portami, są szczególnie narażone na ułatwianie jego rozprzestrzeniania się.
W celu zapobieżenia dalszemu wprowadzaniu tego inwazyjnego gatunku, badacze zalecają zwiększenie monitorowania portów. Dodatkowo, zaangażowanie społeczne jest kluczowe w wykrywaniu czerwonej mrówki ogniowej, ponieważ często występuje w terenach miejskich i przyległych obszarach. Identyfikowanie i natychmiastowe zgłaszanie podejrzanych obserwacji może pomóc w ograniczeniu rozprzestrzeniania się tego niszczycielskiego gatunku mrówki.
Podsumowując, wczesne wykrycie, szybka reakcja i ścisłe środki bioochronne są niezbędne do zarządzania zagrożeniem ze strony czerwonej mrówki ogniowej. Kraje europejskie, w tym Wielka Brytania, muszą być aktywne w zapobieganiu rozprzestrzeniania się inwazyjnych gatunków, aby utrzymać równowagę ekosystemu i chronić rodzime flory i fauny.