NASA już teraz wybiega poza swoje udane Teleskop Kosmiczny Jamesa Webba (JWST) i rozważa Obserwatorium Habitowalnych Światów (HWO) jako potencjalnego następcę. HWO zostało zaproponowane podczas Decadal Survey on Astronomy and Astrophysics 2020 przez Narodową Akademię Nauk jako następna misja flagowa NASA w dziedzinie astrofizyki. Chociaż HWO ma potencjał do badania egzoplanet, gwiazd, galaktyk i innych obiektów niebieskich w poszukiwaniu życia poza Ziemią, istnieje wiele technologicznych doskonaleni, które muszą zostać wprowadzone przed rozpoczęciem działalności.
Aktualnie HWO znajduje się w fazie doskonalenia technologii, gdzie opracowywane są kluczowe technologie potrzebne do umożliwienia obserwatorium dostarczanie rewolucjonizującej nauki oraz minimalizowania ryzyka przekroczenia kosztów. Dr Dimitri Mawet, profesor astronomii w Caltech i starszy pracownik naukowy w NASA JPL, wyjaśnia, że misja musi opracować niezbędne technologie przed sfinalizowaniem projektu.
Grupa Oceny Technicznej (TAG) dla HWO będzie składać się z 56 osób i odbędzie swoje pierwsze spotkania w Waszyngtonie od 31 października do 2 listopada 2023 r. TAG skoncentruje się na projektowaniu i niezbędnej technologii dla HWO, podczas gdy inna grupa pod nazwą Zespół Oceny Naukowej, Technologicznej i Architektonicznej (START) skoncentruje się na celach naukowych misji.
Jednym z kluczowych technologicznych doskonaleni potrzebnych do badania egzoplanet jest zdolność do zablokowania odblasku od ich macierzystych gwiazd. Obecnie jest to realizowane za pomocą koronografu lub parasolki gwiezdnej. Koronografy znajdują się wewnątrz teleskopu i wymagają wielu kroków w celu zmniejszenia ilości światła gwiazdy docierającego oraz odkrycia egzoplanet w blasku gwiazdy. Parasole gwiezdne z kolei miałyby odłączyć się od teleskopu i rozwijać się przed nim, zasłaniając światło gwiazdy i umożliwiając obserwację egzoplanet.
Obserwatorium HWO ma na celu badanie atmosfer egzoplanet w poszukiwaniu kluczowych substancji chemicznych, zwanych biosygnaturami, które mogą wskazywać na obecność życia. Obserwatorium będzie używać spektroskopii do analizy światła z egzoplanet i identyfikacji gazów w ich atmosferach. Start obserwatorium HWO planowany jest na późne lata trzydzieste lub wczesne lata czterdzieste XXI wieku, a czas obserwacji podzielony będzie między badanie egzoplanet a astrofizykę ogólną.
Przez Obserwatorium Habitowalnych Światów NASA ma nadzieję dokonać nowych odkryć na temat możliwości istnienia zamieszkanych światów poza naszym własnym.