Teleskop używający lustra ciekłego może zmienić astronomię

W maju 2022 roku Teleskop Kosmiczny Jamesa Webba (JWST) napotkał problem, gdy jedno z jego paneli lustrzanych zostało trafione przez mikrometeoroid. Chociaż miał to niewielki wpływ na dane, większe uderzenie mogłoby spowodować znaczne uszkodzenia. Uderzenia takie stanowią znaczne zagrożenie dla drogich teleskopów. Jednak badacze w NASA Ames poszukują rozwiązania, które polega na użyciu ciekłych materiałów do tworzenia teleskopów o zdolnościach samonaprawczych.
Projekt Teleskopu Ciekłego (FLUTE) ma na celu stworzenie luster ciekłych o średnicy 50 metrów, znacznie większych niż istniejące lustra teleskopów. Użycie ciekłych materiałów pozwoliłoby nie tylko na możliwość samonaprawy, ale także pokonać przeszkody związane z konstruowaniem dużych teleskopów w przestrzeni kosmicznej. Te ciekłokrystaliczne teleskopy mogą rewolucjonizować astronomię, pozwalając naukowcom obserwować słabsze obiekty i cofnąć się w czasie.
Użycie luster ciekłych jest możliwe dzięki właściwościom cieczy. Napięcie powierzchniowe, która skłania krople wody do tworzenia zwartej powierzchni, pozwala cieczom działać jako elastycznym i zaskakująco wytrzymałym membranom. W przestrzeni kosmicznej duże ilości płynów mogą przybierać kształt kulisty z powodu napięcia powierzchniowego. Poprzez użycie odpowiedniej ilości refleksyjnej cieczy przyklejonej do okrągłej ramy, można stworzyć wklęsłą powierzchnię, która będzie służyć jako lustrzane odbicie teleskopu.
Obecnie JWST jest największym teleskopem kosmicznym, jaki kiedykolwiek został zbudowany. Jednak konwencjonalne soczewki teleskopowe wykonane z materiałów stałych mają swoje ograniczenia co do rozmiaru. Lustra ciekłe nie mają takich ograniczeń. Duży teleskop ciekłokrystaliczny mógłby potencjalnie obserwować cechy powierzchni sąsiednich egzoplanet i dostarczać wskazówek na temat możliwości istnienia istot pozaziemskich.
W projekcie FLUTE przetestowano gal, ciekły pierwiastek o niskim punkcie topnienia, jako lustra ciekłe. Dzięki wykorzystaniu optyki ciekłej teleskopy mogłyby osiągnąć nieosiągalne dotąd osiągnięcia w obserwacji wszechświata. Możliwość zaglądania na obce światy w większych szczegółach i potencjalne odpowiadanie na pytanie o życie poza Ziemią stanowi ekscytującu perspektywę.
Podsumowując, rozwój teleskopów wykorzystujących lustra ciekłe niesie ogromny potencjał dla poszerzenia naszej wiedzy o kosmosie i zbadania możliwości istnienia życia pozaziemskiego.