Zachary Lesan i Patrick Watson, studenci kierunku Inżynierii Kosmicznej na Uniwersytecie Colorado Boulder, rozpoczęli niezależny projekt mający na celu zaprojektowanie i wyprodukowanie metalowej turbopompy rakietowej drukowanej w technologii 3D, o nazwie „Reaper”. Ich projekt ukazuje rosnący trend w dziedzinie addytywnej produkcji w przemyśle lotniczym oraz dąży do osiągnięcia budowy rakiet z pojedynczych części w celu poprawy wydajności i opłacalności.
Lesan, początkowo odpowiedzialny za projekt, wpadł na pomysł w trakcie studiów licencjackich, a później dołączył do niego Watson. Pomimo akademickich i finansowych trudności, Lesan był zdeterminowany, aby podążać za swoją pasją do rakiet i turbomaszyn. Projekt pozwolił im na zdobycie wiedzy z zakresu projektowania komponentów, skomplikowanego projektowania montażu, CAD, druku 3D i różnych modeli oprogramowania.
Jednym z głównych wyzwań było nawiązanie współpracy z partnerami przemysłowymi, którzy mogliby dostarczyć usługi druku 3D, obróbki mechanicznej i gotowych części. Lesan skontaktował się z firmą Velo3D, która oferuje zaawansowane możliwości druku laserowego z wykorzystaniem laserowego spieku proszkowego (LPBF), używanego do produkcji silnika Raptor SpaceX. Zach Murphree i Gene Miller z Velo3D byli podekscytowani projektem i zaoferowali swoją technologię i usługi.
W trakcie projektu Lesan poznał Patricka Watsona, który również interesował się turbomaszynami. Watson zaimponował prezentacja inżynierską Lesana i zdecydował się dołączyć do projektu. Watson objął odpowiedzialność za realizację projektu, w tym za zamawianie części, współpracę z partnerami i koordynację finalnych rezultatów.
Projekt Reaper jest przykładem postępu dokonywanego w branży technologii kosmicznej i rakietowej. Wykorzystanie metalowego druku 3D pozwala na produkcję zaawansowanych geometrii, projektowanie iteracyjne i selektywne obróbki, co prowadzi do obniżenia kosztów i zmniejszenia uzależnienia od tradycyjnych metod wytwarzania. Lesan i Watson mieli na celu eksplorację elastycznych i bardziej ekonomicznych sposobów produkcji rakiet, zdając sobie sprawę, że sukces ich projektu i przyszłe kariery w branży lotniczej zależą od obniżenia kosztów lotów kosmicznych.
Podsumowując, projekt Reaper przykłada wagę do determinacji, współpracy z przemysłem i innowacji, które są niezbędne dla rozwoju rakietarstwa nowej generacji.