Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba NASA dokonał niesamowitego odkrycia, znajdując wirujące obłoki pyłu na odległej planecie krążącej wokół dwóch słońc. Znajdująca się około 40 lat świetlnych od Ziemi egzoplaneta VHS 1256 b krąży wokół swoich gwiazd w dużej odległości. Jest to idealny cel do precyzyjnych obserwacji Webba ze względu na te sprzyjające okoliczności. Ze względu na odległość planety od jej gwiazd jej światło nie miesza się ze światłem gwiazd. Dzięki temu można zobaczyć jego właściwości z dużą wyrazistością. Żaden inny teleskop nigdy nie znalazł tak wielu cech w jednym obiekcie jednocześnie, co czyni odkrycie ważnym astronomicznym kamieniem milowym.
W VHS 1256 b pył krzemianowy występuje zarówno w większych, jak i mniejszych cząsteczkach w wirujących chmurach. Temperatury w chmurach mogą przekraczać 1500 stopni Fahrenheita, czyli niewiarygodnie gorąco (830 stopni Celsjusza). Naukowcy przewidzieli, że wirujące w tych chmurach krzemiany w końcu staną się zbyt ciężkie i przedostaną się do atmosfery planety. Webb był w stanie łatwiej je zidentyfikować ze względu na kilka aspektów. Jednym z nich jest wysoka wysokość chmur krzemianowych w atmosferze VHS 1256 b oraz stosunkowo niska grawitacja planety.
Innym ważnym czynnikiem jest jego młody wiek, który powoduje, że jego niebo jest burzliwe. VHS 1256 b jest znacznie nowszy niż Ziemia, która ma 4,5 miliarda lat, mając zaledwie 150 milionów lat. Naukowcy zbadali dynamiczną chmurę egzoplanety i systemy pogodowe. Zrobili to, wykorzystując dane z dwóch czujników na pokładzie Webba, spektrografu bliskiej podczerwieni i instrumentu średniej podczerwieni. Obserwacje wykazały, że większe ziarna krzemianu mogą być bardziej gorące i zawierać bardzo mało cząstek piasku. Mniejsze ziarna mogą być bardziej jak małe cząsteczki dymu w ich atmosferze.
Naukowcy byli w stanie zobaczyć egzoplanetę bezpośrednio ze względu na to, że jej orbity znajdują się tak daleko od jej gwiazd, dlatego wykorzystali częściej stosowaną technikę tranzytu. Astronomowie mogą dowiedzieć się o cechach egzoplanet, obserwując tranzyt planety przez swoją gwiazdę, co powoduje przyciemnienie światła gwiazdy. Przełomowe odkrycie obserwacyjne zespołu dotyczące dynamicznych chmur i systemów pogodowych na planecie tworzy nowy standard badań astronomicznych w przyszłości.
Odkrycia, które zostały upublicznione w środę w The Astrophysical Journal Letters, stanowią znaczący punkt zwrotny w eksploracji kosmosu. Duża liczba cząsteczek Webba w pojedynczym widmie pozwala na szczegółowe badanie dynamicznych systemów chmurowych i pogodowych planety.