Laboratorium Napędu Odrzutowego NASA miało jedyną w swoim rodzaju okazję do przeprowadzenia dogłębnych obserwacji dalekiej skały kosmicznej 3 lutego 2023 r. To wtedy asteroida znana jako 2011 AG5 bezpiecznie minęła Ziemię. Pod względem wielkości asteroida ma ponad 1600 stóp długości i ponad 500 stóp szerokości. Przypomina to Empire State Building. Przebył prawie pięć razy większą odległość od Ziemi niż Księżyc, gdy minął Ziemię. Odległość wynosiła około 1,1 miliona mil.
Obiekt Deep Space Network w pobliżu Barstow w Kalifornii jest domem dla potężnej 230-metrowej anteny radarowej Goldstone Solar System. Jest używany przez naukowców do wykonywania precyzyjnych zdjęć asteroidy. Wśród najbardziej wydłużonych asteroid, jakie kiedykolwiek widziano, pomiary tego bardzo wydłużonego obiektu zostały ujawnione przez ten radar. „Spośród 1040 obiektów bliskich Ziemi widzianych przez radar planetarny, które znajdowały się zbyt daleko, ten jest jednym z najbardziej wydłużonych, jakie zaobserwowaliśmy” – powiedział Lance Benner. Lance jest głównym naukowcem w JPL i pomaga prowadzić obserwacje.
Charakterystykę asteroidy ujawniły pomiary radarowe Goldstone’a, które wykonano między 29 stycznia a 4 lutego. Jedna z jej dwóch półkul ma masywną, szeroką wklęsłość, a subtelne ciemne i jasne obszary mogą być drobnymi cechami powierzchni oddalonymi o kilkadziesiąt metrów. przez. Bez sprzętu wspomagającego obserwację asteroida wyglądałaby na ciemną jak węgiel drzewny. Obserwacje pokazały również, że 2011 AG5 obraca się powoli, pełne okrążenie zajmuje dziewięć godzin.
Skany radarowe Goldstone’a pomogły w lepszym zrozumieniu cech asteroidy. Obejmowało to zbliżenie, a także mechanikę orbity asteroidy wokół Słońca. Radar oferuje dokładne odczyty odległości. Odczyty te mogą być wykorzystane do precyzyjnego dostrojenia orbitalnej trasy asteroidy przez naukowców z NASA Center for Near Earth Object Studies (CNEOS). Asteroida okrąża Słońce raz na 621 dni. Nie zbliży się do Ziemi aż do 2040 roku. W odległości około 670 000 mil bezpiecznie minie naszą planetę, gdy dotrze do tego punktu. Odległość jest równa mniej więcej trzykrotności odległości Ziemia-Księżyc.
Warto zauważyć, że AG5 z 2011 roku szybko zyskała sławę jako „dziecko z plakatu”. Stało się to po tym, jak ustalono, że ryzyko zderzenia w przyszłości jest niewielkie. Jednak dalsze obserwacje tego obiektu wykluczyły jakąkolwiek możliwość uderzenia. Ponadto nowe pomiary odległości przeprowadzone przez zespół radaru planetarnego jeszcze bardziej udoskonalą jego orbitę na jeszcze bardzo długi czas. Aby przeanalizować ryzyko zderzenia, CNEOS oblicza orbity wszystkich znanych planetoid bliskich Ziemi. Biuro Koordynacji Obrony Planetarnej w centrali NASA w Waszyngtonie prowadzi Program Obserwacji Obiektów Bliskich Ziemi. Zapewnia pomoc zarówno CNEOS, jak i Goldstone Solar System Radar Group.
Rozmiar, kształt i orbita wydłużonej asteroidy 2011 AG5 zostały ujawnione w badaniach przeprowadzonych przez Laboratorium Napędu Odrzutowego NASA przy użyciu radaru Goldstone. Dzięki tym odkryciom poszerzyliśmy naszą wiedzę na temat potencjalnych zagrożeń stwarzanych przez asteroidy bliskie Ziemi. NASA podejmuje znaczące kroki w celu ochrony naszej planety. Ponadto podjął działania w celu zagwarantowania kontynuacji badań astronomicznych poprzez monitorowanie tych obiektów i dostrajanie ich tras orbitalnych.