Asteroida Dimorphos, która krąży wokół większej asteroidy Didymos, została pomyślnie przekierowana we wrześniu 2022 r. Dokonała tego misja NASA Double Asteroid Redirection Test (DART). Ten wyczyn był naprawdę niesamowity. Orbita Dimorphosa została zmieniona i stała się szybsza o 33 minuty. Było to wynikiem zderzenia ze statkiem kosmicznym DART, który był mniej więcej wielkości wózka golfowego. Zderzenie służyło jako ważny test obrony planetarnej. To dlatego, że pokazało, że gdyby kiedykolwiek zaobserwowano niebezpieczną asteroidę podróżującą w kierunku Ziemi, misja zderzenia z nią prawdopodobnie byłaby w stanie odbić ją od planety.
Aby lepiej zrozumieć, w jaki sposób statek kosmiczny DART wpłynął na Dimorphos, naukowcy badali zderzenie i jego następstwa. Pięć artykułów w czasopiśmie Nature zawiera wyniki ich badań. Jeden zespół naukowców połączył informacje o trasie statku kosmicznego z obrazami powierzchni asteroidy tuż przed uderzeniem. Naukowcy odkryli, że jeden z paneli słonecznych statku kosmicznego był pierwszym elementem, który nawiązał kontakt z Dimorphos. Panele słoneczne statku kosmicznego uderzyły w 6,5-metrowy głaz. Kilka mikrosekund później główny korpus statku kosmicznego uderzył w skalisty teren w pobliżu głazu i rozpadł się.
Z masy Dimorphos o masie 4,3 miliarda kilogramów uderzenie wyparło co najmniej milion kilogramów skały. Dziesiątki tysięcy kilometrów gruzu utworzyły ogon za asteroidą. Wiele teleskopów obserwowało zmianę ogona i jego ewolucję w ciągu następnych tygodni w wyniku działania promieni słonecznych. Kosmiczny Teleskop Hubble’a dostrzegł nawet drugi warkocz, który zniknął 18 dni po zderzeniu.
Dimorphos ma 151 metrów szerokości i nie stanowi zagrożenia dla Ziemi. W ramach misji DART NASA miała na celu dostosowanie orbity Dimorphosa. Dostosowanie wystarczyłoby, aby naukowcy zauważyli zmiany. Zmiany te można by zauważyć, śledząc jasność pary za pomocą naziemnych teleskopów w czasie. Zdjęcia zrobione przez DART 26 września 2022 r., gdy zbliżał się do Dimorphos, pokazały, że asteroida przypomina jajko pokryte kamykami. Wydaje się, że jest to luźny stos gruzu utrzymywany razem przez grawitację. Ponadto uderzenie DART prawdopodobnie spowodowało dramatyczne pęknięcie jego powierzchni.
Osiągnięcia misji DART pokazują, że ludzie dysponują technologią umożliwiającą kierowanie potencjalnie szkodliwych asteroid z dala od Ziemi. Stanowi to znaczny postęp w dziedzinie obrony planetarnej. Oferuje również przydatne dane dla planowanych misji obrony przed asteroidami. Takie misje obejmują misję Asteroid Impact Deflection Assessment (AIDA). Misja ta będzie polegała na współpracy między NASA a Europejską Agencją Kosmiczną.
Ogólnie misja DART zakończyła się ogromnym sukcesem. Ponadto informacje zebrane podczas zderzenia z Dimorphos będą miały kluczowe znaczenie dla dalszych badań i rozwoju obrony planetarnej. Misja, choć miała charakter testowy, pokazała skuteczność naszych technologii kosmicznych. Ponadto udowodnił, że jesteśmy w stanie chronić nasz świat przed potencjalnymi kolizjami asteroid.