Społeczność naukowa była bardzo podzielona co do proponowanej przez NASA misji na Marsa z napędem atomowym. Chociaż koncepcja wykorzystania energii jądrowej do dalszych lotów w kosmos istnieje już od jakiegoś czasu, nadal istnieje wiele obaw dotyczących bezpieczeństwa związanych z wykorzystaniem technologii jądrowej w misjach kosmicznych.
Jednym z głównych zmartwień jest możliwość stopienia się reaktora jądrowego w przypadku niepowodzenia startu lub awaryjnego lotu. Wysoce radioaktywny materiał może zostać uwolniony do atmosfery ziemskiej, jeśli reaktor jądrowy ulegnie awarii podczas misji. Może to doprowadzić do globalnej katastrofy nuklearnej i stanowić poważne zagrożenie zarówno dla zdrowia publicznego, jak i dla środowiska.
Kolejnym zmartwieniem jest możliwość wystąpienia wypadku jądrowego podczas fazy startu. Jeśli start się nie powiedzie, reaktor jądrowy może zostać zniszczony, a środowisko narażone na działanie znacznej ilości substancji radioaktywnych. Może to siać spustoszenie w okolicy i być może zanieczyścić duże połacie ziemi, wody i powietrza.
Ponadto długoterminowe przechowywanie odpadów radioaktywnych jest problemem ze względu na wykorzystanie energii jądrowej w misjach kosmicznych. Zagrożenia związane z przenoszeniem materiałów radioaktywnych na inną planetę nie są w pełni znane, a obecnie nie ma ustalonych standardów usuwania odpadów radioaktywnych w kosmosie.
Chociaż istnieją problemy z bezpieczeństwem, NASA wskazała, że eksploracja głębokiego kosmosu wymaga użycia energii jądrowej w misjach kosmicznych. Energia jądrowa oferuje niezawodne i efektywne źródło energii, które nie jest zależne od paneli słonecznych ani baterii. Energia jądrowa umożliwiłaby również statkom kosmicznym poruszanie się szybciej i na większe odległości, umożliwiając nam badanie nowych regionów naszego Układu Słonecznego i poza nim.
Aby zmniejszyć te zagrożenia, NASA zaproponowała kilka środków bezpieczeństwa, takich jak stosowanie materiałów osłaniających przed promieniowaniem w celu ochrony astronautów oraz tworzenie nowatorskich, wyrafinowanych projektów reaktorów, które są mniej podatne na awarie. Agencja przedstawiła również szczegółową strategię unieszkodliwiania odpadów radioaktywnych oraz rygorystyczne standardy dotyczące uruchamiania i prowadzenia misji z napędem jądrowym.
Chociaż istnieje ogromny potencjał wykorzystania energii jądrowej w misjach kosmicznych, istnieją również bardzo realne kwestie bezpieczeństwa, które należy rozwiązać. Aby rozwiać te obawy i zapewnić bezpieczeństwo nadchodzących misji, NASA musi nadal ściśle współpracować ze społecznością naukową. Możemy iść naprzód, mając lepszą wiedzę na temat potencjalnych korzyści i reperkusji wykorzystania energii jądrowej w kosmosie, dokładnie analizując zagrożenia i korzyści technologii jądrowej.