Przez ostatnie kilka dekad astronomia skupiała się głównie na poszukiwaniu nadających się do zamieszkania planet pozasłonecznych. Od 15 lat obserwuje się wykładniczy wzrost liczby potwierdzonych egzoplanet. Dzieje się tak dzięki zaangażowanym misjom, takim jak Kepler, TESS i Hubble. Oświadczenie konsorcjum CARMENES, że w pobliżu naszej planety odkryto 59 nowych planet, jest najnowszym osiągnięciem w poszukiwaniu planet nadających się do zamieszkania. Liczba potwierdzonych egzoplanet wynosi 5272 i rośnie od tego momentu.
Najbardziej zaawansowanym narzędziem do poszukiwania planet na świecie jest instrument CARMENES. Jest to spektrograf optyczny i bliskiej podczerwieni zainstalowany na 3,5-metrowym teleskopie. Urządzenie wykrywa światło z odległych gwiazd. Robi to za pomocą spektrometrów wykorzystujących metodę prędkości radialnej do wyszukiwania śladów przesunięcia ku czerwieni i błękitu. Te zmiany w widmie mogą zapewnić dokładne oszacowanie masy. To pokaże, czy planeta przesuwa się tam iz powrotem z powodu sił grawitacyjnych.
Prawie 200 naukowców i inżynierów z 11 niemieckich i hiszpańskich instytucji wchodzi w skład konsorcjum CARMENES, które stworzyło instrument. Ich celem jest poszukiwanie egzoplanet o charakterystyce ziemskiej w pobliżu sąsiednich czerwonych karłów. Metoda prędkości radialnej zwiększyła liczbę znanych egzoplanet krążących wokół pobliskich gwiazd typu M dwukrotnie od momentu powstania instrumentu. Najnowsza publikacja danych zawiera informacje o 59 nowych planetach i pomiary wykonane na 362 sąsiednich zimnych gwiazdach. Potwierdza to obecność już znalezionych kandydatów.
Sześć gazowych olbrzymów podobnych do Jowisza, 43 Ziemie i Super-Ziemie oraz dziesięć gazowych olbrzymów podobnych do Neptuna znajduje się wśród 59 odkrytych egzoplanet. Odkryto nadające się do zamieszkania strefy otaczające tuzin tych ostatnich planet. Konsorcjum przeprowadzi przegląd około 300 gwiazd M5V, które są późnymi gwiazdami ciągu głównego, znanymi jako czerwone karły, o masie około 0,162 masy Słońca. Ostatecznym celem jest znalezienie do 2 milionów planet podobnych do Ziemi wokół gwiazd typu M w ich strefach nadających się do zamieszkania.
Oczekuje się, że udostępnienie przez konsorcjum CARMENES tego pierwszego dużego zbioru danych zainspiruje do dalszych badań i nauki. Eksperci wykorzystują również dane dotyczące światła widzialnego z badanych gwiazd. Ma to na celu usprawnienie przetwarzania danych w podczerwieni przez CARMENES. Astronomowie uzyskają dostęp do kolejnego dużego zbioru danych obserwacyjnych, gdy informacje te zostaną udostępnione opinii publicznej. Tymczasem misja CARMENES Legacy-Plus rozpoczęła się w 2021 roku i ma trwać do końca 2023 roku. Konsorcjum wykorzystuje ją do dodatkowych obserwacji tych samych gwiazd.
Ważnym postępem w nauce jest charakterystyka egzoplanet, co pociąga za sobą bardziej szczegółowe badanie ich atmosfer. Dzięki temu przejściu od metody odkrywania do charakteryzacji, astronomowie są w stanie precyzyjniej ograniczać zamieszkiwalność.
Najnowsze odkrycie dokonane przez konsorcjum CARMENES przybliża nas o krok do ostatecznego celu. Celem jest odkrycie planet podobnych do Ziemi krążących wokół pobliskich gwiazd. To może położyć kres toczącej się dyskusji na temat tego, czy życie jest w stanie istnieć pod „karmazynowym niebem”.