Naukowcy od dawna interesują się badaniem meteorytów. Te kosmiczne skały ujawniają informacje o pochodzeniu naszego Układu Słonecznego. Ponadto zawierają krytyczne informacje o pochodzeniu wszechświata i elementach budulcowych życia. Organiczne składniki meteorytów Murchison i Aguas Zarcas były w ostatnich latach przedmiotem szeroko zakrojonych badań. Według ekspertów każdy meteoryt zawierał dziesiątki tysięcy molekularnych „elementów układanki”. Do odkrycia wykorzystano spektrometrię mas o ultrawysokiej rozdzielczości. To odkrycie ujawniło nieoczekiwanie wysokie stężenia tlenu.
To przełomowe badanie rzuca wgląd w formowanie się tych skał. Co więcej, przedstawia wgląd w złożone mieszanki naturalnych cząsteczek w przestrzeni kosmicznej. Naukowcy mogą dowiedzieć się więcej o procesach formowania się meteorytów. Ponadto mogą nauczyć się swoich podróży kosmicznych i rodzajów cząsteczek, które istniały we wczesnym wszechświecie. Wszystko to zostanie osiągnięte dzięki analizie składu chemicznego meteorytów.
To badanie ma kluczowe znaczenie, ponieważ chondryty węglowe, rodzaj meteorytu o najwyższej zawartości substancji organicznych, są rzadkie. Te dwa przykłady to meteoryt Murchison z 1969 r., który wylądował w Australii, oraz meteoryt Aguas Zarcas z 2019 r., który wylądował w Kostaryce. Naukowcy mogą dowiedzieć się więcej o środowisku tych meteorytów podczas ich podróży w kosmosie. Naukowcy osiągną to, badając biologiczne składniki tych meteorytów. W ten sposób określą, gdzie, kiedy i jak się uformowały.
Naukowcy byli w stanie ocenić wysoce złożone mieszaniny z wysokim poziomem rozdzielczości i dokładności. Jest to możliwe dzięki ultrawysokiej rozdzielczości spektrometrii mas, w szczególności jonowemu rezonansowi cyklotronowemu z transformacją Fouriera (FT-ICR) MS. Ta metoda jest korzystna do oceny mieszanin, takich jak ropa naftowa lub materia organiczna w meteorytach. Naukowcy mogą określić molekularne składniki oryginalnej próbki z niezwykłą dokładnością. Zrobią to, miażdżąc próbkę na małe cząstki i obliczając masę każdej z nich.
Spektrometria mas o ultrawysokiej rozdzielczości zbadała materiał organiczny z meteorytów Murchison i Aguas Zarcas. Dzięki decyzji zespołu o jednoczesnym zbadaniu wszystkich rozpuszczalnych materiałów organicznych uzyskano ponad 30 000 pików dla każdego meteorytu. Ponad 60% z nich można było przypisać specjalny wzór cząsteczkowy.
Nieoczekiwanie naukowcy odkryli w cząsteczkach wyższy poziom tlenu niż oczekiwano. To zaskakujące odkrycie może dostarczyć ważnych nowych informacji na temat procesów chemicznych związanych z procesem tworzenia meteorytów i wczesnym Wszechświatem.
Próbki pyłu księżycowego z misji Apollo 12 i 14 zostaną przeanalizowane w ramach trwających badań zespołu. Próbki te są starsze niż FT-ICR MS i nie zostały jeszcze poddane analizie. Badanie ma na celu rzucić światło na pochodzenie powierzchni Księżyca i dowiedzieć się więcej o jego składzie.