Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) udzieliła ClearSpace, szwajcarskiej firmie kosmicznej, pozwolenia na uruchomienie pierwszego projektu, ClearSpace-1, w 2026 r. Głównym celem projektu jest usunięcie śmieci kosmicznych, które nadal krążą na orbicie wokół planeta. Te kosmiczne śmieci zagrażają zarówno obecnym, jak i przyszłym misjom.
Śmieci kosmiczne znacznie się nagromadziły w wyniku niedawnego wzrostu liczby startów kosmicznych, zwłaszcza przez firmy prywatne. Te szczątki mogą zderzyć się z obecnymi satelitami i innymi pojazdami kosmicznymi, wyrządzając szkody i być może zakłócając systemy komunikacyjne.
Zbudowano ClearSpace-1, masywny czteroramienny robot kosmiczny. Jego celem jest zbieranie kosmicznych śmieci i przenoszenie ich w kierunku Ziemi w celu zapalenia się w atmosferze. Głównym celem statku kosmicznego będzie górny stopień adaptera Vega Secondary Payload Adapter (VESPA), który został wystrzelony przez rakietę ESA w 2013 roku.
Po zatwierdzeniu przez VESPA, ClearSpace stara się zapewnić technologię do autonomicznego zarządzania odpadami w kosmosie. Przyszłe misje zostaną wysłane przez firmę w celu ustalenia, czy kosmiczne śmieci wymagają tankowania lub deorbitacji, aby przedłużyć ich żywotność.
Aby rozwiązać problem śmieci kosmicznych, ClearSpace zatrudnia obecnie 90-osobową załogę. W październiku ubiegłego roku przeprowadzili test sprawdzający słuszność koncepcji. Obecnie, gdy ESA wydała niedawno zezwolenie, zespół będzie dążył do ukończenia projektów ClearSpace-1, zakupu sprzętu i zbudowania pełnowymiarowej misji, która rozpocznie się w 2026 roku.
Obecnie w kosmosie znajduje się prawie 5000 niedziałających obiektów. Według strony internetowej ClearSpace jest to sprzeczne z 3400 działającymi satelitami na ich orbicie. Przewiduje się, że popularność usług takich jak internet satelitarny zwiększy ilość kosmicznych śmieci na orbicie.
Oczekuje się, że ESA przeprowadzi kilka misji w ramach swojego celu zero zanieczyszczeń. Przewidywany koszt misji ClearSpace-1 to 132 miliony dolarów. ESA oceniła żagiel hamujący na początku tego miesiąca, który może deorbitować satelity po zakończeniu ich misji.
Bezpieczeństwo trwających i nadchodzących misji kosmicznych zależy od celu ClearSpace, jakim jest usuwanie kosmicznych śmieci. Liczba krajów planujących rozpoczęcie misji kosmicznych prawdopodobnie wzrośnie, przyczyniając się do wzrostu ilości śmieci kosmicznych. Ważnym aspektem ograniczania tego zagrożenia będzie najnowocześniejsza technologia ClearSpace oraz współpraca z ESA.
Głównym osiągnięciem ClearSpace jest zgoda ESA na wystrzelenie ClearSpace-1 w 2026 roku. Oczekuje się, że misja ta zrewolucjonizuje przemysł usuwania śmieci kosmicznych. Oprócz usuwania kosmicznych śmieci, misja otworzy drzwi dla kolejnych misji, które mogą samodzielnie zająć się kosmicznymi śmieciami. Wykorzystując tę technologię, ClearSpace ma nadzieję promować długoterminową, zrównoważoną eksplorację kosmosu i zagwarantować bezpieczeństwo obecnych i przyszłych misji kosmicznych.