Znaczące informacje na temat złożonej historii powierzchni Marsa zostały odkryte przez chiński łazik Zhurong. Dane z radarowego instrumentu Zhuronga ujawniły obecność zakopanych kraterów i innych nachylonych obiektów tuż pod powierzchnią Marsa. Tak wynika z badań opublikowanych w czasopiśmie Geology of the Geological Society of America.
Radary do penetracji gruntu użyte w badaniu wykazały również, że podstawowa struktura Marsa znacznie różni się od struktury Księżyca. Obecność licznych wydm na Marsie mogła przyczynić się do szybkiego pogrzebania kraterów. Zmniejszyło to wietrzenie przestrzeni i ujawniło pełny kontur ich ścian.
W ramach misji Tianwen 1 Zhurong został wystrzelony w lipcu 2020 roku. Jego lądowanie w maju 2021 roku miało miejsce na rozległej równinie Utopia Planitia. Lokalizacja miała obejmować linie brzegowe potencjalnego starożytnego oceanu; dlatego miejsce lądowania wybrano na podstawie kryteriów inżynieryjnych i naukowych. Wykrywanie wody lub lodu uwięzionego pod powierzchnią było jednym z celów radaru Zhuronga.
Naukowcy są optymistami, że otwarcie tego okna na podpowierzchnię Marsa ujawni kluczowe informacje o planecie. Obejmuje to jego historię geologiczną, wskazówki dotyczące wcześniejszych warunków klimatycznych, a być może nawet dowody na istnienie wody lub lodu. Dzieje się tak pomimo faktu, że w najnowszym badaniu nie wykryto wody.
Radar penetrujący ziemię używany przez Zhuronga ma dwa zakresy częstotliwości. Częstotliwość zastosowana w tym badaniu jest w stanie przeniknąć tylko do głębokości około 15 stóp (4,5 m), przy jednoczesnym zapewnieniu drobnych szczegółów. Lepsze zrozumienie podpowierzchni Marsa jest możliwe dzięki innej częstotliwości radaru. Ta częstotliwość radaru działa do głębokości około 260 stóp (80 metrów).
Dokładny los łazika Zhurong nie jest jeszcze znany. Gdy w maju 2022 roku na północnej półkuli Marsa zbliżała się zima, łazik zasilany energią słoneczną przeszedł w stan hibernacji. W grudniu łazik miał kontynuować samodzielną działalność. Jednak chińskie władze kosmiczne nie zareagowały na pojawienie się ciszy ze strony łazika. Ostatnie zdjęcia Zhuronga wykonane z orbity przez sondę Mars Reconnaissance Orbiter pokazują, że łazik jak dotąd nie poruszył się od rozpoczęcia fazy hibernacji. Gdy temperatura i warunki oświetleniowe na Utopia Planitia poprawią się, łazik może się obudzić.
Najnowsze odkrycie Zhuronga dostarcza kluczowych informacji na temat podpowierzchniowego i geologicznego rozwoju Marsa. Powierzchnia Marsa przeszła skomplikowaną historię. Ta historia może rzucić światło na ewolucję planety, a być może nawet zasugerować istnienie na niej życia. Oczekuje się, że łazik wkrótce się obudzi. Naukowcy są przekonani, że będzie kontynuować badanie powierzchni Marsa. Ma to na celu dokonanie jeszcze bardziej ekscytujących odkryć.